지금부터 들려드릴 이야기는 우리가 매일 밟고 다니는 땅 아래에서 벌어지는 일입니다. ‘독일의 분리형 하수도 요금제가 주는 교훈’에 얽힌 흥미로운 이야기를 시작합니다.
런던 대악취 사건의 전말
1858년 여름, 런던의 템스 강은 상상을 초월하는 악취를 풍겼습니다. 역사에 ‘대악취(Great Stink)’로 기록된 이 사건은 250만 런던 시민의 생활 하수가 무처리 상태로 템스 강에 방류되면서 발생했습니다.
이 위기를 해결한 사람이 바로 토목공학자 조지프 바잘겟(Joseph Bazalgette)이었습니다. 그는 총 연장 약 1,800km의 하수 인터셉터(가로채기) 관로를 건설하여, 도심의 하수를 하류로 우회시켰습니다. 바잘겟의 혜안은 설계 용량에 있었습니다. 그는 당시 인구 증가율을 고려하여 필요 용량의 2배로 관을 설계했는데, 이 결정 덕분에 런던 하수도는 100년 이상 기능을 유지할 수 있었습니다.
도쿄 지하 방수로의 탄생 비화
일본 사이타마현 가스카베시 지하 50미터에는 세계 최대 규모의 지하 방수 시설인 ‘수도권 외곽 방수로(G-Cans Project)’가 있습니다. 길이 177m, 높이 25m의 거대한 조압수조는 마치 지하 신전을 연상시키는 위용을 자랑합니다.
이 시설은 도쿄 도심의 침수 피해를 줄이기 위해 1993년부터 2006년까지 약 13년에 걸쳐 건설되었으며, 총 공사비는 약 2,300억 엔이 투입되었습니다. 실제로 이 시설이 가동된 후, 해당 지역의 침수 피해가 약 90% 감소했다는 통계가 있습니다.
맨홀에 빠진 날의 교훈
현장 경험이 많은 한 기술자가 들려준 에피소드입니다. 어느 비 오는 날 야간 순찰 중, 빗물에 떠내려간 맨홀 뚜껑이 빠진 곳을 발견하지 못하고 허리까지 빠졌던 경험이 있다고 합니다. 다행히 동료가 있어 구조되었지만, 그 이후 맨홀 안전에 대한 인식이 완전히 바뀌었다고 합니다.
맨홀 뚜껑이 둥근 이유는 대각선으로 빠질 수 없기 때문이라는 사실은 유명합니다. 그러나 폭우 시 수압에 의해 뚜껑이 들어올려지거나 유실되는 사고는 여전히 발생합니다. 이를 방지하기 위해 최근에는 잠금 장치가 있는 맨홀 뚜껑이나, 수압 방출 기능이 있는 안전 맨홀이 보급되고 있습니다.
하수도에 관한 이야기는 끝이 없습니다. 우리 발밑에서 묵묵히 제 역할을 하고 있는 이 지하 세계에 조금이라도 관심을 가져주신다면, 이 글을 쓴 보람이 있을 것입니다.