저는 20년차 하수도 엔지니어입니다. 현장에서 겪은 수많은 경험 중 인공습지를 활용한 자연친화적 하수 처리 방식과 관련된 이야기를 나누어 보겠습니다.
런던 대악취 사건의 전말
1858년 여름, 런던의 템스 강은 상상을 초월하는 악취를 풍겼습니다. 역사에 ‘대악취(Great Stink)’로 기록된 이 사건은 250만 런던 시민의 생활 하수가 무처리 상태로 템스 강에 방류되면서 발생했습니다.
이 위기를 해결한 사람이 바로 토목공학자 조지프 바잘겟(Joseph Bazalgette)이었습니다. 그는 총 연장 약 1,800km의 하수 인터셉터(가로채기) 관로를 건설하여, 도심의 하수를 하류로 우회시켰습니다. 바잘겟의 혜안은 설계 용량에 있었습니다. 그는 당시 인구 증가율을 고려하여 필요 용량의 2배로 관을 설계했는데, 이 결정 덕분에 런던 하수도는 100년 이상 기능을 유지할 수 있었습니다.
청계천 복원의 숨은 공신
2003~2005년 서울시가 추진한 청계천 복원 사업은 단순히 고가도로를 철거하고 하천을 되살린 것이 아닙니다. 그 이면에는 대규모 하수도 재구축 사업이 숨어 있었습니다.
청계천을 자연 하천으로 복원하려면 기존에 청계천으로 유입되던 하수를 다른 경로로 돌려야 했습니다. 이를 위해 청계천 양안에 대규모 차집관로(하수 인터셉터)가 새로 건설되었으며, 주변 지역의 하수관 네트워크도 대대적으로 재편되었습니다. 이 하수도 대개조 작업이 청계천 복원의 기술적 핵심이었지만, 대중에게는 잘 알려지지 않은 숨은 공신입니다.
지하 세계를 탐험하는 사람들
하수관 내부를 직접 들어가 조사하는 작업을 ‘인입조사’라고 합니다. 대구경 하수관(직경 800mm 이상)의 경우 사람이 직접 들어가 육안으로 관의 상태를 확인하는데, 이 작업은 밀폐 공간에서의 유해가스 위험이 있어 매우 전문적인 안전 절차가 요구됩니다.
현장에서 만난 한 베테랑 기술자는 이렇게 말했습니다. ‘하수관 안에 들어가면 100년 전 도시의 역사가 보입니다. 벽돌 하나하나에 당시 기술자들의 손길이 느껴지죠.’ 최근에는 CCTV 로봇이 사람을 대신하여 관 내부를 조사하는 경우가 많아졌지만, 노련한 기술자의 현장 판단력을 완전히 대체하기는 어렵다는 것이 현장의 공통된 의견입니다.
하수도에 관한 이야기는 끝이 없습니다. 우리 발밑에서 묵묵히 제 역할을 하고 있는 이 지하 세계에 조금이라도 관심을 가져주신다면, 이 글을 쓴 보람이 있을 것입니다.